La humedad relativa del aire es uno de los factores ambientales con mayor influencia en la durabilidad de los libros y documentos en papel. Su control, incluso en colecciones domésticas modestas, puede marcar una diferencia significativa en el estado de los materiales a lo largo de los años.
Qué es la humedad relativa y por qué afecta al papel
La humedad relativa (HR) expresa, en porcentaje, la cantidad de vapor de agua presente en el aire en relación con la máxima que podría contener a esa temperatura. Cuando la HR supera el 65 %, el papel absorbe humedad, se hincha y se deforma. Las encuadernaciones pueden abrirse, las páginas ondularse y los hongos encontrar las condiciones necesarias para colonizar la superficie del papel.
En el extremo opuesto, una HR inferior al 35 % provoca que el papel pierda humedad hasta quedar frágil y quebradizo. Las fibras de celulosa se vuelven menos flexibles y los libros pueden crujir al abrirse. Los adhesivos de la encuadernación también se contraen, lo que puede desembocar en grietas en el lomo.
Rangos recomendados para colecciones domésticas
Los estándares de conservación preventiva, aplicados en instituciones como la Biblioteca Nacional de España, establecen un rango de entre 40 y 55 % de HR para colecciones en papel. En un entorno doméstico, mantener esta banda de forma constante puede ser difícil, pero se puede aspirar a:
- Evitar que la HR supere el 65 % de forma sostenida
- Evitar que la HR descienda por debajo del 30 % durante períodos prolongados
- Reducir al mínimo las fluctuaciones bruscas entre valores altos y bajos en pocas horas
Efectos del desequilibrio de humedad
- HR > 65 %: moho, foxing (manchas marrones), deformación de páginas, hinchazón de encuadernaciones
- HR < 35 %: fragilidad del papel, crujido al pasar páginas, grietas en lomos de cuero
- Fluctuaciones rápidas: tensiones mecánicas repetidas, aceleración del deterioro general
Instrumentos de medición: higrómetros
Para controlar la HR es necesario medirla. Los higrómetros digitales domésticos ofrecen lecturas de temperatura y humedad relativa con una precisión suficiente para el seguimiento de colecciones privadas. Los modelos más básicos cuestan pocos euros y se encuentran en tiendas de ferretería o electrónica.
Para una supervisión más detallada, los dataloggers o registradores de datos guardan las lecturas con un intervalo de tiempo configurable, lo que permite analizar las variaciones a lo largo del día o de la semana. Son especialmente útiles en sótanos, trasteros o habitaciones cerradas donde la HR puede variar de forma significativa sin que se advierta a simple vista.
Dónde colocar el higrómetro
La ubicación del higrómetro condiciona la representatividad de las lecturas. Lo más adecuado es situarlo a la altura de las estanterías, alejado de ventanas, puertas y fuentes de calor o frío. Si los libros están en varios espacios distintos, conviene medir en cada uno de ellos por separado.
Causas habituales de exceso de humedad en el hogar español
En España, el exceso de humedad interior puede tener varios orígenes:
- Viviendas en zonas costeras o de clima atlántico con HR exterior habitualmente alta
- Sótanos o plantas bajas con humedad por capilaridad desde el terreno
- Falta de ventilación en habitaciones cerradas durante períodos prolongados
- Actividades domésticas concentradas como la cocina o el tendido interior de ropa
- Filtraciones de agua no detectadas en paredes o techos
Soluciones para reducir la humedad excesiva
Ventilación regular
Airear la estancia donde se guardan los libros durante 10 a 15 minutos en horas de menor humedad exterior (generalmente a mediodía en días despejados) reduce la concentración de vapor de agua. En zonas atlánticas, la ventilación debe hacerse cuando la HR exterior sea inferior a la interior.
Deshumidificadores eléctricos
Los deshumidificadores de condensación son eficaces en estancias con HR habitualmente superior al 60 %. Funcionan extrayendo el exceso de vapor de agua y condensándolo en un depósito. Su uso continuado implica un consumo eléctrico que conviene valorar frente a la magnitud del problema.
Gel de sílice en espacios cerrados
Para cajas o armarios cerrados donde se guardan documentos específicos, el gel de sílice es una solución práctica y económica. Absorbe la humedad del aire interior del espacio cerrado sin necesidad de electricidad. Existen versiones con indicador de color que cambia cuando el gel está saturado y necesita regenerarse.
Soluciones para la sequedad excesiva
En el interior peninsular durante el invierno, la calefacción central puede reducir la HR interior por debajo del 30 %. En estos casos:
- Los humidificadores de evaporación o de vapor frío añaden humedad al ambiente sin necesidad de vigilancia constante
- Recipientes con agua colocados junto a los radiadores son una alternativa simple aunque menos precisa
- Las plantas de interior transpiran y añaden humedad al ambiente, aunque su efecto en estancias grandes es limitado
Foxing: señal de deterioro por humedad acumulada
El foxing es el nombre que reciben las manchas redondas de color pardo anaranjado que aparecen en el papel de libros y documentos antiguos. Su origen no está completamente establecido, pero los estudios disponibles señalan la humedad relativa elevada como uno de los factores desencadenantes, junto con la presencia de hierro o esporas fúngicas en el papel.
Una vez presentes, las manchas de foxing no desaparecen con limpieza doméstica. Su control requiere técnicas de restauración profesional. El objetivo del control de humedad es prevenir su aparición, no revertirla.